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“活化石”植物通常具有3個特點：起源古老，分類系統(tǒng)位置孤立；形態(tài)特征從一個較為久遠(yuǎn)的地質(zhì)時間點到現(xiàn)在沒有大的變化；在地質(zhì)歷史時期曾廣泛分布，但目前僅分布于一個或多個狹小區(qū)域。
銀杏屬植物起源非常古老，最早的化石可以追溯到1.7億年前。在約1.2億年前，無柄銀杏出現(xiàn)，此后銀杏的形態(tài)特征沒有發(fā)生大的變化，與現(xiàn)生銀杏形態(tài)幾乎一致。銀杏屬植物在地質(zhì)歷史時期廣泛分布于北半球，但目前可能的野生銀杏種群僅見于我國個別區(qū)域。因此，對照以上3個特點，銀杏可以稱作“活化石”植物。
相比化石，“活化石”植物保存了從形態(tài)學(xué)到DNA的完整信息，是認(rèn)識植物進化中間環(huán)節(jié)的重要研究材料。
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